一、自由现金流量的含义
（一）净利润与经营现金流量的优点与缺点
自由现金流量概念是人们在考虑了净利润与经营现金流量等指标的优点与缺点之后提出的，下列我们着重对净利润与经营现金流量两个指标加以讨论：
1、净利润
利润是指企业在一定时期内从事各种经营活动所获得的经营成果。企业的利润总额由营业利润、投资净收益和营业外收支净额组成。净利润是企业利润总额扣除企业当期所得税后的利润。我们常见跟利润有关名词还有：最近会计年度的每股收益、完全摊薄每股收益等。
利润是在各个领域中运用得最广泛的一个会计指标。这是因为利润指标不仅最容易从会计报表中获得，而且它还迎合了整个社会的业绩评价倾向的心理。但是利润指标却不是一个评价企业经营状况的最佳指标，因为利润易受会计方法、会计估计、收入和费用确认的具体原则的影响，易于被企业管理当局调控。在我国，利润的产生还有可能是收不钱的关联交易引起的。
2、经营现金流量
现金流量是某一段时期内企业现金流入和流出的数量。在《企业会计准则——现金流量表》中，现金流量被分为了三类，即，经营活动产生的现金流量、投资活动产生的现金流量、筹资活动产生的现金流量。其中，经营活动产生的现金流量运用相对比较广泛，人们常称其为经营现金流量。一个企业的这几个现金流量指标的数值在现金流量表中都可以找到，也是我们计算自由现金流量的基础。
经营现金流量对会计方法、会计估计、收入和费用确认的具体原则等的变化不象利润指标那样敏感，更不易受企业管理当局的控制。因此涉及利润指标的质量时，它常被用来作为利润的替代指标。当企业每年持续产生正经营现金流量时，这说明其经营状况良好；当企业出现负经营现金流量时，这说明企业面临赤字财务状况，该企业管理当局不能合理处置企业各项资产，或其资产产生现金的能力在经济方面出现了困境。
经营现金流量较利润而言，在评价企业经营状况和财务状况方面更为合理，但它仍至少存在以下两个缺点：
（1）经营现金流量是由于除企业投资活动和筹资活动以外的所有交易和事项所产生的现金流量，它可能包括非常现金流量部分，如自然灾害损失、保险索赔等特殊项目。这些项目可能对企业某一年的经营现金流量产生不正常影响，从而也使企业的经营现金流量失真。
（2）企业为了保持持续发展必然要消耗一定的现金，如生产设备的维修更新、分销网点的建设、管理工具的更新、新产品的开发。如果企业不对这些使企业持续产生现金流量的项目进行再投入，刚开始几年的经营现金流量可能会出现很好的状况，但长期而言会造成企业竞争能力下降，主营出现萎缩，最后破产。这也就是说有些企业为近期经营现金流量指标好看，牺牲企业的长期利益。
（二）自由现金流量的含义
自由现金流量没有严格的定义，其名称也众多，如超额现金流量、多余现金流量、可分配现金流量、可自由使用的现金流量等。这些名称的假设前提是在不影响公司成长前景的情况下公司可以分配给股东的最大现金。下面是自由现金流量的一些不同的定义：
按照标准普尔的定义自由现金流量一般是指税前利润减资本支出。
美国的许多投资者认为自由现金流量应等于税前利润加折旧减去资本性支出。
沃伦·巴菲特的“股东盈余”的概念与自由现金流量的概念类似，我个人理解沃伦.巴菲特的“股东盈余”应该是指自由现金流量。沃伦·巴菲特的“股东盈余”是公司的净所得加上折旧、耗损、分期偿还的费用，减去资本支出以及其他额外所需的营运资本。
麦肯锡公司认为自由现金流量等于公司的税后营业利润加上非现金支出，再减去营业流动资金、物业、厂房、与设备及其他资产方面的投资。
按照肯尼斯·汉克尔与尤西·李凡特所著《现金流量与证券分析》中的表述,自由现金流量是指除了在库存、厂房、设备、长期股权等类似资产所需投入外，企业能产生的额外现金流量。它等于公司从客户处收到的款项减去用以维持公司目前增长率的现金需求后的差额。
以上的所有的定义还都有以下几个共同点：
（1）它们都没有包括一个主要的现金流量支出，即偿付债务的现金流量。
（2）它们都考虑到了为保持企业持续发展所需的现金流量支出，即资本性支出。
（3）它们的指标值都不能直接从三大主要会计报表中得到，需要人们根据有关资料去计算。
在以上的定义中我倾向于肯尼斯·汉克尔与尤西·李凡特所著《现金流量与证券分析》中的表述。主要原因有二：
其一是因为前面几种自由现金流量的定义没有摆脱利润概念的影响，仍然易受会计处理的影响，且概念内涵不完整。
其二《现金流量与证券分析》中的表述的“自由现金流量”的概念符合下定义的思维习惯，具有一定的抽象性与综合性，为我们思考自由现金流量提供了方向，且摆脱了利润概念的影响。
但肯尼斯·汉克尔和尤西·李凡特所著《现金流量与证券分析》中表述的自由现金流量的定义与现有企业提供的会计资料联系不紧，计算自由现金流量有较大难度，且有一定的理想色彩。
结合以上的论述，我们对自由现金流量定义如下：自由现金流量是公司从客户处收到的款项减去用以维持公司目前增长率的现金需求后的差额；它等于经营现金流量减去资本性现金支出再加上从吸收股权性投资所筹资金中开支的资本性现金支出后的现金流量。股权性投资所筹资金中开支的资本性支出在一般的论文中都不讨论，但我认为它不是企业内部自筹资金，并不来源企业的经营活动，不需要从经营现金流量中给以扣除。
这个定义是我们考虑到我国对现阶段上市公司披露资料的要求所下的一个定义。经营现金流量、资本性现金支出我们可以从现金流量表中得到，吸收股权性投资所筹资金中开支的资本性现金支出也可以从财务会计报告中了解到，这样为了计算自由现金流量提供了方便，但是这个定义与理想的自由现金流量有差距。在计算时和分析一个企业的自由现金流量时肯尼斯·汉克尔与尤西·李凡特所著的《现金流量与证券分析》根据他们的定义给出了一个带有理想色彩的计算模式。
二、自由现金流量的计算
（一）根据企业财务会计报告计算的自由现金流量
我们在上文中定义自由现金流量是经营现金流量减去资本性现金支出再加上从吸收股权性投资所筹资金中开支的资本性支出后的现金流量。据此，我们可以得到如下计算公式：
自由现金流量=经营现金净流量-资本性现金支出+吸收股权性投资所筹资金中的资本性现金支出（公式一）
在这里资本性支出包括所的地产、厂房和设备、专利权等无形资产及其他长期资产的投资支出，不包括对外长期投资等权益性投资支出。
例如：中兴通讯2000年度的经营现金净流量是-70711692.08元；投资活动现金流出量385884164.16元，其中购建固定资产、无形资产及其他长期资产而支付的现金有368318262.03元属于资本性支出，其余权益性投资支付现金；吸收股权性投资所筹资金中本年支出为102770000元，其中补充流动资金为720000元，其他均为资本性支出。则2000年度该公司的自由现金流量为：
自由现金流量=-70711692.08-368318262.03+(102770000-720000)=-336979954.11(元)
这种方法简单，但是不能判断经营现金流量中的现金流出量、资本性总支出是否合理。
(二)带有理想色彩的自由现金流量计算模式
肯尼斯·汉克尔和尤西·李凡特认为自由现金流量等于公司从客户处收到的款项减去用以维持公司目前增长率的现金需求后的差额。为维持企业目前增长率，企业不仅要增加固定资产等资本性支出，而且必然会带来日常管理费用等收益性支出的增加。如何判断这些支出是否合理是一个重要的课题。
为维持企业目前增长率，企业资本支出的增长率大致与企业的销售成本的增长率一致。当资本支出的增长率超过销售成本的增长率，这种资本支出就是随意资本支出，可以被看成是自由现金流量。一般情况下，资本支出增长率和销售成本增长率都采用的是三年至五年的几何平均增长率，则
随意资本支出=资本总支出×（资本支出的增长率-销售成本的增长率）（公式二）
注意：只有资本支出的增长率超过销售成本的增长率时才会有随意资本支出，资本支出的增长率小于销售成本的增长率时随意资本支出为零。
日常管理费用的过度开支通常发生在销售费用、管理费用、产品销售成本（原材料与劳动力方面的开支）、研发费用等项目之中。一般情况下，我们判断日常管理费用是否超支往往是用产量的增长率与日常管理费用增长率进行对比。如果连续三至五年都是与日常管理费用增长率超过产量的增长率时，就认为存在随意费用支出，这些随意费用支出也应计入自由现金流量。具体在计算时以付款额与收款额作为计算的依据，首先我们计算出三年的收款与付款的几何平均增长率，当付款增长率大于收款增长率时存在随意费用支出，当付款增长率小于或等于收款增长率时随意费用支出为零。随意费用支出的计算公式为：
随意费用支出=付款额×（ 付款增长率-收款增长率）×20% （公式三）
从这个公式中我们发现：不是所有的过量支付都可以看成是随意费用支出，只有过量支付的20%才被看成是随意费用支出。20%是美国经济学家的一个经验观察结果，它表示大多数公司可以削减过量随意支出的20%而不至于影响公司的发展。
通过以上分析，我们现在可以确定自由现金流量的理想计算公式：
自由现金流量=经营现金净流量-总资本性现金支出+随意资本支出+随意费用支出（公式四）
由于我国实施现金流量表时间短，我们在举例方面存在资料不足，本文就不举例了。这种计算的自由现金流量的方法带有一定的理想色彩，我们可以和第一种方法比较使用。
(三)麦肯锡公司自由现金流量计算模式
麦肯锡公司自由现金流量的计算模式属于间接计算方法，这种计算模式是从麦肯锡公司所定义的“自由现金流量”概念延伸而来的。它的计算过程可分为下列三步：
（1）税后净营业利润=不含利息收支的税前经营利润-不含利息收支的税前经营利润的税赋+递延税款的变化（公式五）
（2）毛现金流量=税后净营业利润+折旧费（公式六）
毛现金流量表示公司可以投出的现金流量总额，可以用于对业务再投资以维持经营的增长。这里的“折旧费”包括了从不含利息收支的税前利润中所扣除的除商誉摊销外的所有非现金支出。如固定资产折旧、除商誉之外的无形资产的摊销等。
（3）自由现金流量=毛现金流量-总投资-商誉投资（公式七）
总投资在这里是指用于新的资本的支出总额，包括营业流动资金、资本支出以及其他资产的新增投资额，但总投资不包括商誉投资。营业流动资金等于营业流动资产减去无息流动负债，但营业流动资产不包括超额现金与有价证券。除营业流动资金外的其他投资数量的都可以根据资产负债表中的净额变化加上该期折旧额或摊销额加以计算。营业流动资金投资数量可以根据资产负债表中有关项目变化加以计算。
用以上三种计算方法来计算同一企业的自由现金流量，其结果可能不相同。这种现象的出现在于人们对自由现金流量的理解的不同，这也表明了对自由现金流量的研究还需进一步加强。
三、自由现金流量的作用
（一）自由现金流量可以反映企业的经营状况
自由现金流量是公司不必进行再投资以维持当前增长速度的经营现金流量。当自由现金流量长期为正时，说明企业不仅可以维持原有的经营规模，而且可以保持一定的增长速度，同时还有一定的现金剩余，这对企业的发展十分有利。这对于投资者而言，他的企业正在健康的成长，可能还会有丰厚的红利收入；对于债权人而言，他的债权的回收有了坚实的基础；对于企业管理当局而言，他们调度资金更容易，更有可能把握住良好的商机。当自由现金流量长期为负时，企业会陷入困境，企业的支出得不到回报，原有的现金很快会消耗，企业的固定资产、流动资金可能长期得不到更新和补充，投资者的投资回收可能还需很长的时间。
（二）自由现金流量可用于企业的价值评估。
在证券估价中一种常见的方法是对未来的股利折现来确定当前证券的价值。但有一些公司并不支付股利，有些公司会借钱分红，对于这样的公司这种方法并不是一个好方法。人们借助自由现金流量发展出如下两种评估企业价值的模式：
（1）当上市公司处于比较稳定的时期，自由现金流量每年相同，那么公司的市场价值将为：
市场价值=自由现金流量/必要的收益率（公式八）
这个公式还可以扩展到自由现金流量是增长等情况的计算式，在此不再论述。
（2）企业的价值一般都源于企业产生现金流量和基于现金流量的投资回报的能力。按这种观点，我们可得到如下公司：
企业价值总额=公司自由现金流量现值+税后非营业现金流量现值 （公式九）
这两种企业的价值评估方式都是以自由现金流量为基础的，并且在一些国家被经常使用。
（三）自由现金流量可用于衡量企业的举债能力
自由现金流量是公司不必进行再投资以维持当前增长速度的经营现金流量。因此自由现金流量可以用于支付股利，或有以偿还未到期的债务，这样都不会对企业将来的现金流量造成影响。人们可用总负债除以自由现金流量得到的比率来衡量企业的举债能力，一般来说，这个比率愈低，企业债务风险愈小，在紧急情况下的举债能力也愈强。这个比率愈大，企业债务风险愈大，公司偿债所需时间也愈长。
（四）自由现金流量的概念有利于企业管理当局建立全新的持续经营管理的观念
当我们用利润来评估一个企业时，就有人通过各种手段来操纵利润，企业的假帐不断，投资者经常被管理层玩弄；我们用经营现金流量评估一个企业时，可能引发企业的后劲不足。自由现金流量的提出，促使企业管理层用长远发展的观点来管理企业，保证企业的持续发展。如果说企业的价值源于企业的现金流量，特别是企业的自由现金流量的话，企业不断地创造自由现金流量，也就是在创造企业的价值。现在我国会计界正式提出企业的终极财务目标是企业价值最大化，这对企业管理当局而言应该有很大的启发。